О веб-сокетах советую почитать
здесь
Далее советую почитать о Comet Realtime
здесь
Ну и когда первые две прочтешь, то сможешь понять, о чем написано
здесь
Последняя ссылка - это практическое применение вебсокетов от Дмитрия Котерова - realplexor. По сути это Comet сервер. Он обеспечивает реалтайм (мгновенную доставку сообщений, оповещений, уведомлений и любой прочей информации). На нем работает Рутвит (собственно, Котеров и разрабатывал Рутвит). Через сокеты работает приватная переписка (и оповещения) в ВК, в Одноклассниках... В Твиттере немного другая технология. Подозреваю, что они либо вообще сокеты не юзают, либо юзают их криво. Ибо таймаут между подгрузкой свежих твитов у них 60 секунд.